Genişleme Politikası Avrupa Kömür ve Çelik Topluluğu adı altında Belçika, Federal Almanya Cumhuriyeti, Fransa, İtalya, Lüksemburg ve Hollanda’nın kömür ve çelikte Ortak Pazar kurmalarıyla başlayan süreçteki ilk genişleme 1973 yılında Danimarka, İrlanda ve Birleşik Krallık’ın Topluluğa katılmasıyla gerçekleşmiş; 1981’de üye kabul edilen Yunanistan’ı 1986’da İspanya ve Portekiz izlemiştir. Bunu takiben, Avusturya, Finlandiya ve İsveç, 1995 yılında Birliğe katılmış; 1 Mayıs 2004 genişlemesi neticesinde ise Çek Cumhuriyeti, Macaristan, Polonya, Slovakya, Estonya, Letonya, Litvanya, Slovenya, Güney Kıbrıs Rum Yönetimi ve Malta AB’ye üye olmuştur. Bulgaristan ve Romanya’nın 1 Ocak 2007 tarihinde Birliğe katılmasıyla AB 27 Üye Ülkeden oluşan bir yapıya kavuşmuştur. AB Üye Devletlerinin Avrupa Konseyi’nde bir araya gelerek, AB Genişleme Perspektifini Güney Doğu Avrupa ülkelerini de içine alacak şekilde tasarlamaları neticesinde, hâlihazırda, Hırvatistan, Türkiye ve Eski Yugoslavya Cumhuriyeti Makedonya (FYRM), Genişleme sürecinde “aday ülke” (candidate country) statüsünde bulunmaktadır. Arnavutluk, Bosna Hersek, Karadağ, Sırbistan ve Kosova ise, “olası aday ülke” (potential candidate country) olarak kabul edilmektedir. Öte yandan, Avrupa Birliği, Genişleme Politikası’nın bir boyutu olarak, Batı Balkanlar ile, bu ülkeleri aşamalı olarak AB’ye yakınlaştırmak amacıyla Stabilizasyon ve Ortaklık Süreci başlatmıştır. Bu süreçte imzalanan Anlaşmalar sayesinde, bu ülkeler tüm ihracatlarında AB Tek Pazarı’na serbest erişim hakkı kazanmış; reform çabalarında AB’nin mali yardımından yararlanma fırsatı bulmuşlardır. Gereken koşulların karşılanması kaydıyla, tüm Batı Balkan Ülkeleri ile Stabilizasyon ve Ortaklık Anlaşmaları’nın 2008 yılı içinde imzalanması öngörülmektedir. Avrupa Birliği’nin Genişleme Politikası’nın koordinasyonundan, Avrupa Komisyonu Genişleme Genel Müdürlüğü sorumludur. Özgürlük, demokrasi, insan haklarına ve temel özgürlüklere saygı ve hukukun üstünlüğü ilkelerine riayet eden her Avrupa ülkesinin, Birliğe üye olma hakkı bulunmaktadır. Birliğe üyelik koşulları, hukuki temelini AT Antlaşması’nın 6. ve 49.maddelerinde bulmaktadır. Prosedürel olarak; Birliğe katılım amacıyla Avrupa Birliği Konseyi’ne başvuran ülke hakkında Avrupa Komisyonu resmi bir görüş bildirmekte; Konsey ise başvurunun kabulü konusunda bir karar vermektedir. Bu hususta Konsey tarafından oybirliğiyle karar alınmasını takiben, aday ülke ile müzakereler başlamaktadır. Ancak, müzakerelerin resmi olarak başlaması için, aday ülkenin öncelikle “Kopenhag Kriterleri” adı verilen ve Haziran 1993 tarihli Kopenhag Zirvesi’nde belirlenmiş olan yükümlülükleri yerine getirmesi gerekmektedir: SİYASİ KRİTER: Demokrasi, hukukun üstünlüğü, insan hakları ve azınlıklara saygı gösterilmesini ve korunmasını temin eden kurumların varlığı; EKONOMİK KRİTER: İşleyen bir pazar ekonomisinin varlığının yanı sıra, Birlik içindeki piyasa güçleri ve rekabet baskısına karşı koyma kapasitesine sahip olunması; TOPLULUK MEVZUATININ BENİMSENMESİ: Siyasi, ekonomik ve parasal birliğin hedeflerine uyulması başta olmak üzere, üyelik yükümlülüklerini üstlenme kabiliyetine sahip olunması. AB’ne tam üyelik hedefi doğrultusunda yürütülen müzakereler, aday ülkenin hangi koşullar altında AB üyesi olabileceğini ortaya koymakta; aday ülke ile 27 AB üyesi ülke adına Avrupa Komisyonu arasında gerçekleştirilmektedir. Müzakerelerin öncelikli amacı, AB müktesebatı ile aday ülke mevzuatları arasındaki farklılıkların giderilmesi ve AB müktesebatının aday ülke tarafından uygulanabilir hale getirilmesinin sağlanması; böylelikle tam üyeliğin alt yapısının hazırlanmasıdır. Üyelik, aday ülkenin AB kural ve prosedürlerini uygulama yeteneğinin bulunmasını ve idari yapılarının uyumlaştırılmasını gerektirmektedir. Öte yandan, Avrupa Birliği’nin karar alma süreçleri ve kurumlarının etkinliği açısından yeni üyeleri entegre edecek durumda bulunması da bir koşul olarak öne sürülmektedir. Avrupa Birliği’nin Katılım öncesi Genişleme Politikası’nın yasal araçları; ortaklık anlaşmaları, katılım ortaklıkları, katılım öncesi yardım, uluslararası finans kuruluşlarının ortak finansmanı, AB Programları, Ajansları ve Komitelerine Katılım, İlerleme Raporları, Ulusal Programlar ve Siyasi Diyalog olarak belirlenmiştir. Avrupa Komisyonu her sene aday ülkelerin Kopenhag kriterlerine ve AB müktesebatına uyumda kaydettikleri gelişmeye ilişkin değerlendirmelerini içeren İlerleme Raporları’nı hazırlamaktadır. Komisyon, İlerleme Raporu ile birlikte genişleme sürecine yön vermesi amacıyla hazırladığı Genişleme Strateji Belgesi aracılığıyla, Birliğin geleceğine ilişkin tespitlerini ortaya koymaktadır. Ayrıca, Komisyon tarafından aday ülkelerin AB üyeliği yolundaki hazırlıklarına yol göstermesi amacıyla, müktesebata uyum doğrultusunda gündeme alınması gereken kısa ve orta vadeli öncelikleri ve AB’nin bu süreci kolaylaştırmak adına yapabileceği mali yardımları içeren Katılım Ortaklığı Belgesi de hazırlanıp, düzenli olarak güncellenmektedir. Katılım Ortaklığı Belgesi’ne cevaben, Aday Ülkeler tarafından bahse konu önceliklerin nasıl yerine getirileceği ayrıntılı biçimde ve bir zaman çizelgesi dâhilinde belirlendiği, bunun için ayrılacak mali kaynaklar ve insan kaynaklarının da yer aldığı Ulusal Programlar hazırlanmaktadır.